发动机通过一种称为内燃的过程来燃烧燃料。这个过程通常分为四个主要步骤，称为四冲程循环（Four-Stroke Cycle）。以下是四冲程汽油发动机的工作原理：

1. **进气冲程（Intake Stroke）**：
- 活塞从上止点（TDC）向下移动。
- 进气门打开，混合了空气和燃料的混合气进入气缸。

2. **压缩冲程（Compression Stroke）**：
- 进气门关闭，活塞向上移动回到上止点。
- 空气和燃料的混合气在气缸内被压缩，压力和温度升高。

3. **做功冲程（Power Stroke）**：
- 当活塞接近上止点时，火花塞产生电火花点燃压缩后的混合气。
- 燃料迅速燃烧，产生高温高压的气体推动活塞向下移动，产生机械能。

4. **排气冲程（Exhaust Stroke）**：
- 排气门打开，活塞向上移动，将燃烧后的废气排出气缸。
- 排气门关闭，完成一个完整的四冲程循环。

这个循环不断重复，使得发动机持续运转并提供动力。在柴油发动机中，燃料的燃烧方式略有不同。柴油发动机没有火花塞，而是依靠压缩空气产生的高温来点燃喷入气缸的柴油。

此外，还有一些先进的发动机技术，如涡轮增压和直喷技术，可以进一步提高发动机的效率和性能。涡轮增压器通过利用废气的能量来压缩进气，从而提高发动机的功率；而直喷技术则通过将燃料直接喷射到气缸内，实现更精确的燃烧控制。